肝脏是人体内最大的实质性腺体，具有十分重要和复杂的生理功能。
首先是人体内各种物质代谢和加工的中枢，把门静脉从肠道吸收来的营养物质进行加工，变成人体内自己的成分供应全身，并把多余的物质加以贮存，如糖、蛋白质、脂肪;又把动脉血带来的代谢产物进行加工利用，或把不能利用的加以处理，再由肾脏或胆道排泄，以此维持和调节人体内环境的稳定、水电解质平衡和血容量的稳定。
其次，肝脏还有生物转化和解毒功能，对所有进入人体的药物或毒物等，都会在肝脏发生氧化、还原、水解、结合等化学反应，不同程度地被代谢，最后以原形药或代谢物的形式排出体外。
由于肝细胞不断地从血液中吸取原料，难以避免遭受有毒物质或病毒、毒素和寄生虫的感染或损害，轻者丧失一定的功能，重者造成肝细胞坏死，最后发展为肝硬化、肝癌及功能衰竭，甚至发生肝昏迷。肝功能检查指标在临床上具有十分重要的意义。
